Jaak Gabriëls, burgemeester sinds 1976

30 jaar burgemeester, 30 jaar parlementslid, voorzitter van de VU, mede-stichter van de VLD, fractieleider in de Kamer, voorzitter van de Commissie Ruimtelijke Ordening, Openbare werken en Verkeer, Federaal Minister van Landbouw en Middenstand, Vlaams Minister van Economie, Buitenlandse Handel, Buitenlands Beleid en Huisvesting, Minister van Staat, voorzitter van de Rederscentrale. Als vooraanstaand politicus heeft Jaak Gabriëls (Bree, 22 september 1943) de ontvoogding van Vlaanderen mede bepaald door zijn directe aanwezigheid aan onderhandelingstafels. Als minister van Landbouw maakte hij furore door de dioxine-crisis snel en kordaat af te handelen en de boeren binnen het jaar hun schade uit te betalen (12 miljard BEF), maar ook door België met drastische maatregelen te vrijwaren van de vogelpest.

Als burgemeester maakt(e) hij van Bree 'geen stad als een ander'. Tal van zijn beslissingen lokten controversen uit, maar telkens blijkt zijn lange termijn visie hem gelijk te geven. Qua tewerkstelling heeft Bree ondertussen méér arbeidsplaatsen dan de eigen actieve bevolking kan invullen en steeds meer bedrijven staan te dringen om zich in Bree te vestigen. Hij profileerde Bree in de wereld. Hij legde contacten in de Verenigde Staten, Japan, Canada, … en stimuleerde de verbroederingen met Geldern, Volpago en Salomo-Tarragona. Een speciale plaats heeft hij veroverd in het Chinese Yangzhou. Het Volksparlement in Beijing, één van de hoogste gezagsorganen in China, gaf Yangzhou toestemming om officieel te verbroederen met Bree.

“Plus est en vous”, een spreuk van de heren van Gruuthuse, heeft hij Bree opgelegd en waargemaakt.